Quanta spazzatura c’è nello spazio intorno alla Terra? La NASA ha provato a fare una stima approssimativa e il risultato è il seguente. In prossimità del nostro pianeta gravitano 20.000 pezzi di materiale di scarto, provenienti da razzi esausti, satelliti defunti e pezzi di detriti poco più grandi di una palla da tennis. Come se non bastasse ci sono anche circa 500.000 oggetti delle dimensioni di una biglia e altri milioni che sono troppo piccoli per tenerne traccia.
Se però vogliamo farci un’idea della mole di spazzatura che orbita intorno alla Terra basta dare un’occhiata al video interattivo realizzato da Stuart Grey, docente all’University College di Londra, e pubblicato dalla Royal Institution della Gran Bretagna.
Nel filmato si vede come la quantità di spazzatura spaziale sia cambiata da quando lo Sputnik, il primo satellite, venne lanciato nel 1957. Da allora, il numero di parti di razzi esausti e altri oggetti che circondano la Terra è cresciuto in maniera esponenziale
Gli scienziati a terra tengono traccia di questi pezzi di spazzatura spaziale per essere sicuri che non siano in rotta di collisione con eventuali satelliti ancora in uso.
La spazzatura spaziale costituisce un grave problema per le agenzie spaziali e i governi di tutto il mondo. Anche i milioni di piccoli frammenti di detriti che non sono attualmente monitorati potrebbero potenzialmente causare il caos se si scontrassero con i satelliti ed altri veicoli spaziali in orbita attorno alla Terra. Cosa che è già accaduta lo scorso luglio, quando la Stazione Spaziale Internazionale ha dovuto cambiare leggermente la sua orbita per evitare alcuni detriti che avrebbero potuto costituire un pericolo per il laboratorio orbitante e le persone che vivono e lavorano al suo interno.